El meme de los memes lo puso en circulación Richard Dawkins, al final de su obra sobre los genes: El gen egoísta. Sugería el biólogo británico que entre nosotros había surgido un nuevo replicante, cualitativamente distinto al ADN, el meme o unidad de transmisión cultural. Los seres humanos, a diferencia de otros seres, tenemos la capacidad de imitar, además del lenguaje. Con ambas cosas podemos crear cultura, y transmitirla dentro de cada generación, horizontalmente, y a lo largo de ellas, en vertical. Con el tiempo y el aumento de la población y la división del trabajo, la transmisión horizontal ha ido adquiriendo más importancia. La vertical reforzaba la genética, se solapaba a ella. Un padre transmitía sus hijos sus genes y sus valores. La horizontal puede llegar a contrariarla. Los memes van de un cerebro a otro, de una persona a otra. Se contagian. Hay personas que por su éxito social se transforman en fuente de memes: los demás imitan sus maneras, su apariencia, su estilo,…en definitiva sus memes.
Los referentes ya no son los padres y los parientes. Y ahora, con los medios de comunicación masivos la transmisión memética ha adquirido aún más fuerza si cabe. Otras personas son sumideros de memes. Al no relacionarse no transmiten sus memes y los condenan a la extinción.
Todo esto lo calificó Stephen Jay Gould de metáfora sin sentido. Son muchos biólogos y científicos los que se niegan a aceptar la posibilidad de que un nuevo replicante haya surgido entre nosotros. La principal crítica es que los memes no son discretos y mensurables ni constituyen un código específico, como los genes. Los genes, a pesar de lo que ha costado encontrarlos y la pericia que se requiere para manipularlos, son tangibles y digitales. Los memes son etéreos y analógicos. Cuando alguien hace el dibujo de un perro y otro lo imita, el resultado será otro perro, seguramente, aunque el pintor sea un fiel copista. Pero es que además no se copiarán todos y cada uno de los pasos que se dieron en la ejecución del dibujo, sino que simplemente se tomará la idea general de cómo se ejecutó, el fin a lograr y los medios usados, y se imitará. Tras muchas copias quizás el perro dibujado sea un fox terrier, cuando originalmente era un pastor alemán. Una canción, o solamente su estribillo, un eslogan, la frase afortunada o desafortunada de algún famoso o su vestimenta, el estilo de un pintor, la manera de mirar o las declinaciones de voz de alguien admirado….etc etc, todo es susceptible de ser imitado, de convertirse en meme que fluye de mente en mente. Pero como me dice Kantor, los memes por excelencia son las diferentes cosmovisiónes científicas, políticas y sobre todo religiosas, que al ser contradictorias entre si, compiten por el espacio consciente.La memética nos impone una visión de la Historia cultural que se pregunta ¿porque esta idea tuvo éxito? y es un gran complemento a la cuestión de ¿es esta idea verdadera? Hoy en dia, al poner el acento en las consecuencias de las ideas en la viabilidad demográfica, económica y política de las diferentes culturas, la memética lleva a su máxima expresión el viejo principio hayekiano de que las ideas tienen consecuencias.
La memética ha tenido importantes defensores, como el filósofo Daniel Dennet, que la considera como una expresión más del que denomina darwinismo universal. Pero es probablemente Susan Blackmore la científica que más empeño ha dedicado a desarrollarla y explorar sus implicaciones. El resultado de un período de convalecencia por el que tuvo que pasar fue la intuición de la realidad y la importancia de los memes y el libro en el que se explica la naturaleza de estos de forma más profunda: La Máquina de Memes. El ser humano, a juicio de Blackmore, no sería solamente un producto de la selección natural cuyos genes, en cierto sentido, dictaran su comportamiento, sino también, como ser social y capaz de comunicarse y de imitar, el hábitat y campo de batalla de las unidades de un nuevo replicante: el meme.
Agradecemos a Sue que haya tenido la amabilidad de respondernos unas preguntas y a Adam Hart-Davis, pareja de Susan, la realización de las fotos de la autora que acompañan este post. Kantor ha formulado la 4ª y la 5ª pregunta, además de traducir la entrevista. Las 3 primeras las preparó Memetic Warrior, la última un servidor.
1) La selección por grupo esta volviendo, encarnada en nuevas formas. No hace mucho que Sloan Wilson escribió un artículo con Edward O.Wilson: “redefiniendo la sociobiologia” con una descripción de cómo se relacionan la selección individual y grupal: dentro del grupo los individuos egoístas prevalecen, pero entre grupos los grupos con más individuos desinteresados vencen a los que contienen muchos individuos egoístas.¿Que opinas de todo esto? ¿Cómo ves la compatibilidad entre la memética y la selección grupal? ¿Pueden ser los memes algo así como “genes grupales”?
Estoy de acuerdo en lo general con Wilson -la selección grupal puede ocurrir, pero requiere condiciones especiales. La más importante es que los grupos deben ser cohesivos, y no puede haber mucha circulación de individuos entre grupos. También debe haber presiones selectivas que destruyan algunos grupos y dejen a otros persistir. Cuando se dan estas condiciones la selección natural opera sobre características grupales en vez de individuales. Boyd y Richerson han demostrado que el aprendizaje social y la imitación a nivel intragrupal pueden aumentar la probabilidad de de que la selección opere a nivel de grupos. Los memes que son compartidos por un grupo y no por otro deben ser capaces de aumentar la probabilidad de la selección grupal. Por ejemplo si los miembros de un grupo imitan conductas de compartir o de protección mutua eso da una ventaja al grupo. De esta forma creo que la selección grupal es más probable en humanos (que tienen memes) que en otras especies (que no los tienen). Como una analogía laxa podríamos decir que los memes con son “genes grupales” pero las analogías también puede ser engañosas: no hay equivalentes para el sexo, la meiosis o los cromosomas.
2) Se ha dicho que los memes deletéreos están causados por genes inadaptados; después de todo los memes son parte del ambiente, y como tales los genes desadaptativos están por definición mal adaptados incluso si el entorno relevante para un gen particular es un determinado meme. ¿Estas en desacuerdo?
Si, lo estoy. ¿Que quieres decir con “meme deletéreo”? De un meme podemos preguntar si se “autobeneficia” (es decir si esta adaptado) y si beneficia al anfitrión (la persona que “lo usa” o “esta infectada” por el). Los memes pueden ser adaptativos en un sentido y desadaptativos en otro. Por ejemplo, el meme del martirio es beneficioso para la religión en que ocurre (inspira a otros a ser mártires y a extender la religión aún más) pero es deletéreo para los genes del portador, que se mata. Estos memes no están generados por genes mal adaptados, sino por una larga historia de memes que han usado a los humanos para copiarse y reproducirse. Simplemente ocurre (probablemente por buenas razones genéticas relacionadas con otros aspectos de la vida humana) que tenemos cerebros que aceptan fácilmente ideas horribles como Dios, cielo, infierno, castigo eterno, fe y otras.
3) En “La maquina de los memes” se presenta una teoría de la consciencia formulada en términos negativos, que fue altamente inspiradora para mi, y llegue a sentir una especie de liberación espiritual con colorido oriental cuando la leí por primera vez. Sin embargo no veo ventajas de adaptación evolutiva en tu teoría de la emergencia del yo. Sigues manteniendo la misma teoría sobre la consciencia?
¡Me alegro de que mis ideas hayan tenido ese efecto en ti! Si, sigo creyendo más o menos lo mismo sobre el “yo”. Alguna gente (por ejemplo, incluyendo a Daniel Dennet) argumentan que el “yo” debe tener alguna ventaja biológica, para haber evolucionado y ser tan poderoso. Yo afirmo que la ventaja es memética, no genética. Recuerda que yo estoy hablando del yo profundo mítico, no del cuerpo. Los cuerpos de los animales se protegen bien solos: obtienen comida, encuentran compañeros, luchan contra sus enemigos, etc. Nosotros podríamos hacer eso sin creer en un yo consciente con voluntad propia y responsabilidad por nuestros actos. Yo creo que este yo interior es ventajoso para los memes y que de ahí viene su persistencia. Muchos memes se benefician por estar asociados al yo interior. Por eso el “yo” persiste. Es sin embargo posible ver a través de la ilusión y desmantelar el yo interior. Así visto parece que somos un cuerpo que se comporta de determinada manera, tiene ciertas preferencias, etc, no un cuerpo habitado por un yo consciente.
4)Los memes en la especie humana se transmiten por dos mecanismos: educación (cuando un individuo recibe en su infancia memes de su familia o la comunidad en la que vive) o por conversión (cuando el individuo recibe memes de individuos no genéticamente relacionados con él). En el pasado cuando las comunidades cerradas eran la norma, a los memes anti-natalistas les costaba sobrevivir, porque la educación era el canal de transmisión dominante y los memes venían de las mismas personas que te legaban sus genes. En “La máquina de los memes” usted señalo que los medios y la educación pública son los primeros canales de transmisión memética en el presente y por tanto dado que la conversión es un canal cada vez más importante para la reproducción memética, los memes anti-natalistas pueden sobrevivir, siendo esta la causa dominante del Invierno Demográfico. ¿Cómo esperas que funcione la interacción entre demografía y memética este siglo?
Creo que el proceso va a ir cada vez más rápido. La transmisión vertical (padres-hijo) se volverá aun más irrelevante que ahora, y la horizontal (entre iguales) se impondrá y se acelerara. Temo por el futuro porque nuestros cerebros ya están sobrecargados por la masa de memes que nos rodea y el aumento en el numero de formas de adquirirlos. Sólo va a empeorar.
5) La Historia de los últimos cinco siglos en Occidente ha sido una crisis permanente debida a la incompatibilidad entre la Ciencia (que ha dado a Occidente una clara ventaja en la manipulación de la realidad Física) y las bases religiosas de la Civilización Occidental. Parece que un contacto íntimo con la Ciencia aumenta dramáticamente la probabilidad de ser no religioso. Por otra parte el secularismo esta relacionado con bajas tasas de natalidad. Por ello, todas las sociedades humanas parecen insostenibles: las modernas basadas en la ciencia se suicidan, mientras las tradicionales son débiles porque la ciencia es la base de la eficiencia económica y el poder militar.¿Crees que estamos en un periodo histórico único y similar a la Caída del Imperio romano en el cual “lo viejo se ha ido” y “lo nuevo no ha llegado”?
En efecto estamos en un periodo especial de la Historia-pero principalmente porque somos demasiados. Sabemos que el Cambio Climático es serio y sin embargo somos incapaces, como especie de hacer algo al respecto. Este es un excelente ejemplo del hecho de que los memes son egoístas-no les preocupa nada siempre que sean copiados. Los memes de la frugalidad y la conducta responsable no tienen éxito contra la codicia y la indulgencia. Creo que nos encaminamos hacia el desastre y no se quien sobrevivirá-si alguien lo hace.
Me parece que sobreviviremos suficientemente como para que los memes creen sus propias máquinas autoreplicantes y dejen de necesitarnos a nosotros o a un planeta biológicamente sano. En tal caso los memes podrían sobrevivir aunque la especie humana no lo haga. Pero me temo que podríamos destruir las bases de la civilización incluso antes de ese punto (véase mi “Edge question” de este año). La vida como la conocemos es insostenible y los memes no se preocupan.
6) Los memes requieren una infraestructura Física que haga de hardware. Los genes son algo físicamente muy concreto, pero los memes necesitan el soporte estructural que les ofrecen los genes mediante el cerebro y sus circuitos. Los genes y los memes viven juntos en el cerebro y parcialmente se solapan. ¿No son las redes neurales las que hacen posibles unos memes y no otros? En tal caso no son los memes un reflejo de los genes? ¿Necesita la selección memética un grado de plasticidad neural? ¿Puede ser la plasticidad conductual y cerebral la que hace posible la competencia memética?
Creo que esto se está volviendo irrelevante. Más y más los genes son almacenados copiados y alterados por máquinas (computadoras, servidores, buscadores). Este es el futuro para los memes- no las máquinas meméticas biológicas.
http://www.desdeelexilio.com/2009/02/04/maquinas-de-memes-entrevista-a-susan-blackmore/
